У вівторок, 19 травня 2026 року, відбувся успішний запуск спільного європейсько-китайського космічного апарата, який досліджуватиме процеси, що відбуваються під час зіткнення екстремальних сонячних вітрів та гігантських викидів плазми з магнітним щитом Землі.
Особливо потужні сонячні бурі здатні виводити з ладу супутники, загрожувати життю астронавтів, а також створювати сліпучі полярні сяйва в небі, відомі як північне та південне сяйва. Щоб дізнатися більше про цю маловивчену космічну погоду, великий апарат розміром з мінівен під назвою SMILE проведе перші в історії рентгенівські спостереження магнітного поля нашої планети.
Космічний корабель успішно стартував на ракеті Vega-C з європейського космодрому в Куру, Французька Гвіана, що на північно-східному узбережжі Південної Америки. Через 55 хвилин після зльоту SMILE відокремився на висоті 700 кілометрів , щоб самостійно продовжити рух до надзвичайно еліптичної орбіти в тисячах кілометрів над поверхнею нашої планети.
Під час прольоту над Південним полюсом SMILE перебуватиме на висоті 5 000 кілометрів, що дозволить йому передавати отримані дані на дослідницьку станцію Бернардо О'Хіггінс в Антарктиді. Проте, коли апарат проходитиме над Північним полюсом, він підніметься на висоту 121 000 кілометрів. За заявою Європейського космічного агентства (ESA), така орбіта дозволить місії вперше в історії безперервно спостерігати за північним сяйвом протягом 45 годин поспіль.
SMILE (Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) є результатом тісної співпраці між ESA та Китайською академією наук. Сонячний вітер — це постійний потік заряджених частинок, що виривається з Сонця. Іноді цей потік переростає у величезну бурю через потужні виверження плазми, які називаються корональними викидами маси. Ці потужні потоки мчать крізь простір зі швидкістю близько 2 мільйонів кілометрів за годину і досягають Землі за один-два дні.
Коли сонячні потоки досягають Землі, її магнітне поле працює як щит, відхиляючи більшу частину заряджених частинок. Однак під час особливо інтенсивних космічних подій деякі частинки можуть проникати в нашу атмосферу. Це несе потенційну загрозу для наземних енергетичних систем та комунікаційних мереж.
Під час найсильнішої за всю історію спостережень геомагнітної бурі 1859 року (Подія Керрінгтона) яскраві полярні сяйва спостерігалися навіть на півдні Панами, а телеграфні оператори по всьому світу отримували удари електричним струмом. У сучасних реаліях сонячний вітер також становить небезпеку для супутників на навколоземній орбіті та для астронавтів, які перебувають на космічних станціях. З огляду на ці загрози, вчені прагнуть глибше вивчити космічну погоду, щоб людство могло краще прогнозувати та готуватися до потужних сонячних спалахів у майбутньому.
Для реалізації цієї мети місія SMILE фіксуватиме рентгенівське випромінювання, яке виникає, коли заряджені частинки Сонця взаємодіють із нейтральними частинками верхніх шарів атмосфери Землі. Апарат почне збір перших наукових даних вже за годину після виходу на задану орбіту. Перші повноцінні рентгенівські та ультрафіолетові знімки вчені очікують отримати приблизно через три місяці, після завершення всіх перевірок та калібрування систем.
Місія розрахована на три роки роботи, проте за умови стабільного функціонування всіх систем її термін може бути продовжений. Початково запуск планувався на 9 квітня, але був перенесений через технічні нюанси, які успішно усунули інженери місії. Запуск 19 травня 2026 року став першим польотом ракети Vega-C, що здійснювався під безпосереднім управлінням італійської компанії Avio.